L’expressionnisme abstrait est le premier mouvement artistique proprement américain, né aux États-Unis dans la seconde moitié du XXe siècle. Il se divise en deux courants principaux : l’Action Painting, qui privilégie le geste et la matière, et le Colorfield, caractérisé par de larges aplats de couleur. L’Action Painting, notamment incarné par Jackson Pollock, symbolise la transition du centre artistique mondial du Paris d’avant-guerre vers le New York d’après-guerre.

Dès les années 1930, le MoMA valorise des mouvements comme le cubisme et l’abstraction, contribuant ainsi à l’émergence d’une scène américaine tournée vers l’abstraction. Des artistes comme Sam Francis ou Jean-Paul Riopelle s’éloignent de la figuration traditionnelle pour explorer une expression picturale intense, fondée sur la matière, la couleur et le geste.