Les dadaïstes ne cherchent pas à définir le mouvement Dada ; le nom, choisi au hasard, évoque un cheval de bois enfantin. Né à Zurich en 1916 autour d’Hugo Ball et Emmy Hennings au Cabaret Voltaire, le dadaïsme réunit rapidement des artistes révoltés par l’absurdité de la guerre. 

À New York, Duchamp et Picabia mènent un mouvement parallèle. 

Après la guerre, Dada se répand à Berlin avec Huelsenbeck, Hausmann, Grosz ou Heartfield, dans un esprit de révolte sociale et politique.

Le manifeste Dada, rédigé par Tristan Tzara et publié en 1918, devient une référence. À travers le collage, le ready-made, la performance ou encore le détournement, les dadaïstes cherchent à choquer, à casser les normes et à dénoncer l’ordre établi. Leur art se veut anarchique, absurde, provocateur, et s’exprime dans tous les médiums : peinture, sculpture, poésie, théâtre, musique… Si le mouvement prend fin vers 1922, il influence profondément l’avant-garde.