L’impressionnisme naît dans les années 1860, porté par de jeunes artistes désireux de rompre avec les conventions rigides de l’Académie. Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas, Camille Pissarro… tous cherchent à capturer l’instant, la lumière, le mouvement.​

En 1874, refusés par les Salons officiels, ils organisent leur propre exposition dans l’atelier du photographe Nadar. Le critique Louis Leroy, moqueur, qualifie leurs œuvres d’« impressions », en référence au tableau Impression, soleil levant de Monet. Sans le vouloir, il donne son nom au mouvement.​

Ces artistes peignent en plein air, profitant de l’invention du chevalet portatif et des tubes de peinture. 

Leur palette est claire, les couleurs pures, souvent juxtaposées sans mélange. Leur touche est rapide, en virgule, traduisant la fugacité du moment.​

Leurs sujets sont modernes : paysages, scènes de la vie quotidienne, jardins, bords de Seine. Ils s’inspirent de la lumière changeante, des saisons, des heures du jour. 

Leur peinture, d’abord critiquée, finit par s’imposer et révolutionne l’histoire de l’art.